Estos pequeños seres de vida
ordenada pueden resultar molestos y desagradables para algunas personas;
mientras que para otras, son animales muy atractivos por su peculiar conducta
social.
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| Major de Messor barbarus defiende a su hermana alada (princesa) del ataque de una carroñera Aphaenogaster |
Deberíamos tenerlas más en
consideración por su valor ecológico. En un documental de la BBC se dijo que la
biomasa (el peso) de todas las hormigas era similar al de la humanidad entera,
esta valoración es exagerada pero sí sería cierto en algún momento al principio
de nuestra era. En todo caso las hormigas son un grupo diverso formado por la
familia Formicidae dentro del orden de los himenópteros en donde están las
avispas y abejas, con una distribución global solamente ausentes en sitios muy
gélidos como el continente Antártico o
la isla de Groenlandia.
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| Hormiga roja de los bosques (Formica rufa) By Richard Bartz, Munich Makro Freak - Own work, CC BY-SA 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2095109 |
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| Cinturas de avispas y hormigas |
Las hormigas son insectos emparentados con las avispas, fijémonos pues tienen formas y atributos similares: diferenciación muy evidente entre cabeza, tórax y abdomen con la típica cintura de avispa, potentes mandíbulas y aguijón ponzoñoso.
Se dice frecuentemente que las hormigas son una evolución
superior de las avispas, de tal forma que las hormigas mas primitivas tienen
una forma de vida parecida a las avispas.
Un ejercito de
hermanas bien equipado para el combate.
Las hormigas cuentan con las siguientes armas:
- Un aguijón venenoso (puede faltar en algunas especies) que inyecta o más frecuentemente proyecta ácido fórmico.
- Unas poderosas mandíbulas mas desarrollada en castas major o soldados.
- Sistemas de localización por orientación solar (principalmente en especies más cercanas a la avispa como Cataglyphis sp.)
- Complejo arsenal química de señales. Con ello pueden comunicarse, señalar los límites de su territorio, la ubicación de zonas de forrajeo o el camino de vuelta a casa.
Las hormigas forman un ejercito
formidable, pero lo que realmente las hace interesantes es su compleja
organización social.
EL DÍA D PARA MESSOR BARBARUS
Acerquémonos a esta sociedad y
pongamos como ejemplo a la conocida hormiga mediterránea recolectora de
semillas Messor barbarus. Para ello comenzaremos con la descripción detallada de
un fenómeno que ocurre anualmente por estas fechas, que ocurrió el pasado 3 de
noviembre "último día de verano" en un pueblo de Huelva (Andalucía).
El ritmo de la vida en el
mediterráneo lo marca la línea que separa el ardiente verano y el paso del
primer frente atlántico o el encuentro
del aíre frio en altura con la humedad del mediterráneo (formación de Dana o
"gota fría"). Será un soleado día de otoño, con el aire fresco y
limpio, cuando ocurra el acontecimiento singular que marca la reactivación de
la vida en la campiña. La temperatura sube hasta unos agradables 23 º C y no
corre brisa alguna, en el cielo aparecen unos puntos brillantes como espejos
que siguen pequeños pájaros realizando inusuales cabriolas; si miramos al
húmedo suelo, vemos como emergen cientos
o miles, de machos y hembras aladas, éstas princesas (mucho mayores) están
cargadas de nutrientes que atraen a los
voraces pájaros insectívoros, muchos de los cuales en su camino a África, acaban de llegar del
norte para el festín.
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| Alados fuera del hormiguero, preparados para el vuelo nupcial. |
Todo este frenesí apenas dura
unas horas, un breve encuentro sexual y luego las futuras reinas se arrancan
las alas que ya no les sirven mientras los machos se dejan morir pues su
efímera función ha acabado.
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| Princesa (hembra) |
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| Macho |
Al caer la tarde las vemos
corretear estresadas buscando un lugar de gran trascendencia pues supondrá la
primera piedra de un imperio o más frecuentemente otro infructuoso intento. A
estas alturas se diría que los pájaros ya están saciados y no tienen que
temerles, sin embargo, la impresión que dan es que no encuentran el lugar
adecuado, se mueven a un lado y otro nerviosas, probablemente estén así en
aquellos lugares en los que haya muchas hormigas y es que, aunque no lo vemos,
es un territorio parcelado y marcado con señales que indican propiedad, esto debe de
confundirles pues su éxito depende de reducir la posible competencia.
En la siguiente secuencia se puede ver como una solitaria Aphaenogaster senilis intenta llevarse una reina muerta y mutilada por los pájaros; no obstante ocurre cerca del hormiguero y algunas obreras andan alrededor. Una major (cabezona) defiende el cadáver un tiempo, finalmente la Aphaenogaster se lleva el botín.
Finalmente nuestra hormiga cava
en el suave suelo y se encierra en un recinto que para ser seguro será poco más
grande que su tamaño. Allí pasará adormecida por el frío todo el invierno y
será ya con el calor de la primavera cuando tal vez se disponga a poner los
primeros huevos que unirá formando un pequeño y manejable paquete, de estos nacerán unas pequeñas larvas
inmóviles que necesitaran del cuidado de su madre, ella las alimentará con una
papilla nutritiva que formará comiendo algunos huevos tróficos, sin embargo,
para su mantenimiento solo podrá valerse de las reservas de su tórax con forma
de mochila en donde se encontraban los motores de su breve vuelo nupcial.
Solo al llegar el verano,
emergerán las primeras hijas, unas hormigas diminutas llamadas nurses, pues su
cometido es asegurarse de que no faltarán los cuidados necesarios a las nuevas
nacidas. En este momento la reina está agotada, pero aún no recibirá alimento
alguno.
Las futuras semanas que dan paso
al verano son cruciales, las primeras obreras han de traer algo de alimento
como semillas y necesariamente algo de carroña de insecto como fuente de
proteínas. También es necesario encontrar una fuente de agua.
Si la reina no recibe estos
alimentos morirá agotada.
Si todo va bien, al cumplir un
año del vuelo nupcial reinará sobre una pequeña colonia de diminutas hormigas y
tal vez alguna "cabezona" o "major". Con la bajada de las temperaturas la
actividad se reducirá y la reina no volverá a poner huevos hasta pasado el
invierno.
Al llegar al siguiente verano la
colonia se refuerza con hormigas de mayor tamaño, las "major" tiene
una fuerte mandíbula para romper la cubierta de las semillas y las pequeñas
podrán hacer "pan de hormigas" con la harina.
Una colonia formada en un tubo de
ensayo realiza su mudanza a un hormiguero de escayola, moverán huevos, larvas y
pupas (esta especie no hace capullos) además del grano almacenado.
En la siguiente imagen ya solo quedan la reina y algunas
obreras para acabar la mudanza.
Ahora la colonia puede tener
varias decenas de individuos y algunas exploradoras reconocen el territorio
cercano.
Nuestra reina Messor puede llegar
a sobrepasar la edad de 10 años, notable para un insecto y formar una colonia
de miles de hormigas excavando la colonia en suelos profundos hasta mas de un
metro de profundidad con galerías en
todas direcciones.
La culminación de la colonia será
el vuelo de machos o hembras aladas, un día soleado y cálido de otoño tras las
primeras lluvias.
La colonia, finalmente morirá con
su reina, en esta especie no hay herederos al trono.
Messor barbarus es una de la
especies más populares, viven en las mismas calles de los pueblos y especialmente
en el ámbito agrícola. Nadie del mundo rural ignora a las llamadas
"aluas".
Pero son muchas las especies en
España, y lo más interesante es que ocupan nichos ecológicos distintos.
Hablaremos someramente de algunas de estas especies pero antes completemos el
conocimiento de las hormigas.
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| Algo curioso, dos reinas Messor conviven en un tubo de ensayo, ya hay nurses. Pueden ver una bajo la reina de la izquierda, observen la diferencia de tamaño, estas primeras hormigas son diminutas. |
En la imagen anterior se pueden ver dos reinas formando una colonia, algo que no debería ocurrir con la especie M. barbarus (se habrían matado). Supongo que la explicación es que ambas son hermanas.
UNA SOCIEDAD DE HERMANAS
Una vez alguien me confesó su
repulsión a las hormigas por considerarlas esclavas. Es un error el
adjudicarles a los animales atributos humanos y así mucha gente tiene ciertos
prejuicios frente a la sociedad de las hormigas; por favor, antes de continuar
piensen que una colonia de hormigas no es como una sociedad humana sino como un
organismo.
Las hormigas no son esclavas, son
hermanas que trabajan en pos del mismo objetivo que todos los seres vivos,
asegurar el futuro de sus genes. Hay una
excepción, las hormigas esclavistas, que raptan las pupas (capullos) de otras
especies para que les sirvan como esclavas.
Esclavistas como la Rossomyrmex
minuchae de Sierra Nevada, en realidad una torpe hormiga como muestra su sistema
de reclutamiento (forma de dirigir a las compañeras) poco evolucionado. Para señalar un lugar las
abejas dibujan un plano y las hormigas más evolucionadas ponen marcas químicas
que orientan a toda la colonia; una
hormiga Rossomyrmex solamente puede
enseñarle el camino a una compañera llevándola en volandas hasta el lugar, así,
una a una. Una vez descubierto por una exploradora una colonia de la hormiga
Proformica longiseta mediante el método de reclutamiento descrito se apostan a
la entrada del hormiguero para asaltarlo y llevarse las pupas, de las que nacerán
como en el cuento de cenicienta hormigas
que dedicaran su vida a trabajar como esclavas para Rossomyrmex.
https:Pequeñas esclavistas
Para entender la sociedad de las
hormigas hay que interpretar su peculiar forma de reproducirse, conocida como
paternogénesis.
En primer lugar, las hormigas son
insectos eusociales. La llamada reina se dedica a poner huevos de los que nacen
larvas completamente dependientes, esta prole es cuidada por las obreras que
tienen casta y división de labores.
La dedicación que la reina otorga
a su prole no es menor que las de sus hijas estériles capaces de dar la vida en
defensa de la colonia.
En esta sociedad no hay jefes y
las mejores decisiones son tomadas por el
bien común, aunque no se sabe cómo se realiza la decisión. En todo caso no es
la reina quien toma la decisión, en cierta ocasión un amigo muy conocido en el
mundo de los aficionados a las hormigas,
forzó a la mudanza a su pequeña colonia
de Camponotus. Al colocarcas en su
flamante nuevo hormiguero de escayola en un acuario de tortugas las hormigas
estaban naturalmente, muy alteradas y rápidamente comenzaron a explorar en
todas las direcciones hasta que una dio con una estrecha apertura oscura y
acogedora, era la entrada del hormiguero. En un momento toda la colonia conocía
del lugar y vi algo increíble, como tiraban literalmente de las antenas de su
reina para dirigirla a lugar seguro lo antes posible. Esta situación mostraba
que allí la reina no era la que mandaba.
Pasemos a conocer el parentesco
entre hormigas.
Los himenópteros, como las
hormigas son haplodipoides. Ahora les explico de forma simplificada. Para empezar la mayoría de los animales tenemos
dos juegos de cromosomas en nuestras células, son diploides (2n), salvo las
sexuales, ovulo y espermatozoide que tienen un solo juego y son haploides (n).
Al unirse ambas células haploides reproductoras forman una nueva célula ya
diploide con el juego de cromosomas (donde
están los genes) de ambos padres. Por tanto, todos somos hijos de la unión de
ovulo y espermatozoide y tenemos por tanto 2n cromosomas.
En el caso de las hormigas, la
reina pueda poner huevos fecundados que darán hijas con 2n cromosomas pero también puede poner huevos sin fecundar
que tienen n cromosomas y son los machos. Es decir, los machos no tienen padre por lo que están más ligados genéticamente a la reina que las
hembras.
Esto tiene muchas implicaciones
que explicarían el sistema social de las hormigas. Se postula que hay un
conflicto sobre la proporción de sexos, entre la reina más favorecida si nacen
machos y las hermanas (obreras) más favorecidas si son hembras.
Así en el caso de que la reina
solamente se apareara con un macho la proporción debería ser 1:3 de machos
favoreciendo el interés de la obreras, dado que el parentesco con un hermano es de solo 1/3 y
entre hermanas 3/4.
Pero al ocurrir la poliandría
(apareamiento con varios machos) la situación varía y entonces las obreras estarán más emparentadas
con su hermano que con una hermanastra (distinto padre, se entienda).
Un experimento
Un día hice el siguiente
experimento en campo con Messor barbarus. Era otoño y una gran colonia había
estado muy atareada forrajeando, para ello habían creado entre la seca
vegetación herbácea un sendero libre de obstáculos desde el hormiguero hasta
una zona de vegetación rica en semillas de gramíneas y cardos. Eran las ultimas
horas de luz de la tarde y parecía que la actividad era mínima y les coloque un
montoncito de mezcla de semillas de las que se venden como comida de canarios junto
a la puerta del hormiguero, otro montoncito a medio metro en mitad de su sendero y finalmente otro separado un metro
en una zona abierta.
¿Qué creen que pasó?
Parecía lógico que primero
llevaran hasta sus despensas la fuente más cercana de alimento y luego el
resto. Pues, ocurrió lo contrario.
La explicación que de di fue la
siguiente. En primer lugar las hormigas toman decisiones conjuntas, aunque hoy
por hoy no sabemos bien como se ponen de acuerdo, así, tras el descubrimiento
del montón junto al hormiguero numerosas hormigas comenzaron a salir a recoger
el grano, pero al llegar al hormiguero la nueva información, las hormigas
comenzaron a pasar por encima literalmente del montoncito en busca del grano
más alejado.
Pronto encontraron el tercer
montón alejado del camino.
Pude advertir que algunas
hormigas exploraban a pesar de la gran cantidad de grano pendiente de recoger y
no mostraban interés en hacer el trabajo ¿holgazanería?
Creo que estas hormigas
realizaban una labor de policía de frontera. Por un lado al explorar los
límites descubrieron el tercer montón e igualmente otros que yo hubiese puesto,
por otro lado era momento para volver a marcar los límites y evitar el robo de
las vecinas.
Se conoce que estas hormigas
exploradoras son las más experimentadas dentro de la colonia y si lo pensamos
bien, realizan el trabajo más peligroso al alejarse del hormiguero y muchas de
ellas pueden caer por ejemplo dentro de la trampa de una hormiga león, araña, o
pisada por un ser humano.
Por tanto aunque las hormigas nos
parezcan seres totalmente irracionales es indudable que obedecen a una
estrategia que a veces resulta bastante más compleja que lo que se espera de
unos insectos.
LA HORMIGA DE DOÑANA
Entre las hormigas populares se
encuentran las Cataglyphis que los
aficionados llamamos "catas". Estas son hormigas primitivas, que se
alimentan de carroña (insectos muertos)
y se orientan por el sol. Esta forma de orientación les va muy bien en
sitios áridos y arenosos como dunas, en donde los rastros químicos se los lleva
el viento, nunca mejor dicho.
La relación de estas con la arena
es tal, que he leído que las larvas necesitan de un pequeño grano de arena para
unir el hilo de seda para tejer sus capullos.
La cata más común es C. velox, su
nombre ilustra que parecen volar a ras de suelo. Es una hormiga que se mueve
siempre de forma solitaria (sin formar filas) a gran velocidad y que tiende a levantar el abdomen.
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| By Yuriy75 - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19574395 |
En Doñana vive Cataglyphis
floricola, la originalidad de esta hormiga lo muestra su nombre, se alimenta de
pétalos del jaguarzo (Halimium halimifolium) arbusto emparentado con las jaras
muy común en las arenas y que florece durante todo el verano.
Recientemente, se ha descubierto
una pariente cercana bautizada con el evocador nombre de C. tartessica.
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| Halimium halimifolium. By Pancrat - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4760749 |
Otras hormigas populares:
La que más frecuentemente entra
en casa es esta pequeña hormiga Pheidole pallidula
La temible argentina Linepithema humile
CRÍA DE HORMIGAS
Bueno, yo no considero a las hormigas mascotas pero si me atrae el poder verlas en casa dentro de un
terrario especial como se hace con, por ejemplo, los peces en un acuario.
Criar hormigas no es complicado, pero tampoco piensen que se
crían solas. No les voy a dar mucha información al respecto pero si les dejo la
web "La Marabunta" de personas
que comparten esta sana afición pues verán que no entraña competencia y es respetuosa con los
seres vivos, las hormigas con las que se
hacen los hormigueros se obtienen de los vuelos nupciales respetando así los
hormigueros.
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| Las hormigas suelen usar un lugar para los desperdicios (la letrina) . Yo les coloqué el recipiente transparente de la izquierda en donde llevan los restos de grillos acheta. A la derecha se ven tapones con agua azucarada y un bebedero con agua. |
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| Larvas y capullos en el exterior. Esta hormiga soporta la luz artificial. |
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| Parte interior del hormiguero de escayola de Campotus aethiops |
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| Podemos ver que mi hormiguero llegó a producir hembras aladas. |
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| En mi patio dispuestas a volar. |
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| Este tronco que he puesto dentro del hormiguero simula los puntos desde los que se lanzan a volar |
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| A volar! |
Mi único consejo es que dejen tranquilas a las nuevas reinas
al menos hasta que nazcan las primeras nurses.
He podido comprobar personalmente que el interés de aficionado por
comprobar si nuestra reina está viva, si ha puesto huevos, si ya cría o han nacido las primeras nurses suponen un estrés
considerable que suele acabar mal. Esto es particularmente importante con
especies lentas de empezar como Messor. La explicación es que las hormigas son
muy sensibles a las vibraciones y la luz, y aunque les parezca extraño
necesitan dormir, pero especialmente las reinas con una media de 9 horas
diarias, como un niño, vamos.
Lo mejor es utilizar tubos de ensayo con agua y olvidarnos
durante unos meses.
Si estáis interesado en criar hormigas entrad aquí:
