miércoles, 7 de noviembre de 2018

HORMIGAS


Estos pequeños seres de vida ordenada pueden resultar molestos y desagradables para algunas personas; mientras que para otras, son animales muy atractivos por su peculiar conducta social.

Major  de Messor barbarus defiende a su hermana alada (princesa)  del ataque de una carroñera Aphaenogaster

Deberíamos tenerlas más en consideración por su valor ecológico. En un documental de la BBC se dijo que la biomasa (el peso) de todas las hormigas era similar al de la humanidad entera, esta valoración es exagerada pero sí sería cierto en algún momento al principio de nuestra era. En todo caso las hormigas son un grupo diverso formado por la familia Formicidae dentro del orden de los himenópteros en donde están las avispas y abejas, con una distribución global solamente ausentes en sitios muy gélidos como el continente  Antártico o la isla de Groenlandia.

Hormiga roja de los bosques (Formica rufa) By Richard Bartz, Munich Makro Freak - Own work, CC BY-SA 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2095109

Cinturas de avispas y hormigas 
Imágenes By Abalg - Own product with File:3A_wasp_2007-04-25.jpg, File:Delta_unguiculatum_-_01.jpg, File:Ammophila_(wasp)_8891.jpg, File:Formica_lugubris_casent0127733_profile_1.jpg, File:Ichneumon_promissorius_1.jpg and File:Acanthomyrmex ferox casent0178572 profile 1.jpg,, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=73275889

Las hormigas son insectos emparentados con las avispas, fijémonos pues tienen formas y atributos similares: diferenciación muy evidente entre cabeza, tórax y abdomen con la típica cintura de avispa, potentes mandíbulas  y aguijón ponzoñoso.

Se dice frecuentemente que las hormigas son una evolución superior de las avispas, de tal forma que las hormigas mas primitivas tienen una forma de vida parecida a las avispas.

Un ejercito de hermanas bien equipado para el combate.
Las hormigas cuentan con las siguientes armas:
  • Un aguijón venenoso (puede faltar en algunas especies) que inyecta o más frecuentemente proyecta ácido fórmico.
  • Unas poderosas mandíbulas mas desarrollada en castas major o soldados.
  • Sistemas de localización por orientación solar (principalmente en especies más cercanas a la avispa como Cataglyphis sp.)
  • Complejo arsenal química de señales. Con ello pueden comunicarse, señalar los límites de su territorio, la ubicación de zonas de forrajeo o el camino de vuelta a casa.

Las hormigas forman un ejercito formidable, pero lo que realmente las hace interesantes es su compleja organización social.

EL DÍA D PARA MESSOR BARBARUS
Acerquémonos a esta sociedad y pongamos como ejemplo a la conocida hormiga mediterránea recolectora de semillas Messor barbarus. Para ello comenzaremos con la descripción detallada de un fenómeno que ocurre anualmente por estas fechas, que ocurrió el pasado 3 de noviembre "último día de verano" en un pueblo de Huelva (Andalucía).

El ritmo de la vida en el mediterráneo lo marca la línea que separa el ardiente verano y el paso del primer frente atlántico  o el encuentro del aíre frio en altura con la humedad del mediterráneo (formación de Dana o "gota fría"). Será un soleado día de otoño, con el aire fresco y limpio, cuando ocurra el acontecimiento singular que marca la reactivación de la vida en la campiña. La temperatura sube hasta unos agradables 23 º C y no corre brisa alguna, en el cielo aparecen unos puntos brillantes como espejos que siguen pequeños pájaros realizando inusuales cabriolas; si miramos al húmedo suelo, vemos como emergen cientos  o miles, de machos y hembras aladas, éstas princesas (mucho mayores) están cargadas de nutrientes que  atraen a los voraces pájaros insectívoros, muchos de los cuales  en su camino a África, acaban de llegar del norte para el festín.


 
Alados fuera del hormiguero, preparados para el vuelo nupcial.


Todo este frenesí apenas dura unas horas, un breve encuentro sexual y luego las futuras reinas se arrancan las alas que ya no les sirven mientras los machos se dejan morir pues su efímera función ha acabado.

Princesa (hembra)

Macho


Al caer la tarde las vemos corretear estresadas buscando un lugar de gran trascendencia pues supondrá la primera piedra de un imperio o más frecuentemente otro infructuoso intento. A estas alturas se diría que los pájaros ya están saciados y no tienen que temerles, sin embargo, la impresión que dan es que no encuentran el lugar adecuado, se mueven a un lado y otro nerviosas, probablemente estén así en aquellos lugares en los que haya muchas hormigas y es que, aunque no lo vemos, es un territorio parcelado y marcado con señales  que indican propiedad, esto debe de confundirles pues su éxito depende de reducir la posible competencia.

 Muchas reinas mutiladas aparecen en el suelo, los pájaros solo buscan su rico abdomen, otras hormigas carroñeras aprovechan la ocasión, frecuentemente en zonas urbanas es Aphaenogaster senilis.
En la siguiente secuencia se puede ver como una solitaria Aphaenogaster senilis intenta llevarse una reina muerta y mutilada por los pájaros; no obstante ocurre cerca del hormiguero y algunas obreras andan alrededor. Una major (cabezona) defiende el cadáver un tiempo, finalmente la Aphaenogaster se lleva el botín.








Finalmente nuestra hormiga cava en el suave suelo y se encierra en un recinto que para ser seguro será poco más grande que su tamaño. Allí pasará adormecida por el frío todo el invierno y será ya con el calor de la primavera cuando tal vez se disponga a poner los primeros huevos que unirá formando un pequeño y manejable paquete,  de estos nacerán unas pequeñas larvas inmóviles que necesitaran del cuidado de su madre, ella las alimentará con una papilla nutritiva que formará comiendo algunos huevos tróficos, sin embargo, para su mantenimiento solo podrá valerse de las reservas de su tórax con forma de mochila en donde se encontraban los motores de su breve vuelo nupcial.
Solo al llegar el verano, emergerán las primeras hijas, unas hormigas diminutas llamadas nurses, pues su cometido es asegurarse de que no faltarán los cuidados necesarios a las nuevas nacidas. En este momento la reina está agotada, pero aún no recibirá alimento alguno.



Las futuras semanas que dan paso al verano son cruciales, las primeras obreras han de traer algo de alimento como semillas y necesariamente algo de carroña de insecto como fuente de proteínas. También es necesario encontrar una fuente de agua.
Si la reina no recibe estos alimentos morirá agotada.

Si todo va bien, al cumplir un año del vuelo nupcial reinará sobre una pequeña colonia de diminutas hormigas y tal vez alguna "cabezona" o "major".  Con la bajada de las temperaturas la actividad se reducirá y la reina no volverá a poner huevos hasta pasado el invierno.

Al llegar al siguiente verano la colonia se refuerza con hormigas de mayor tamaño, las "major" tiene una fuerte mandíbula para romper la cubierta de las semillas y las pequeñas podrán hacer "pan de hormigas" con la harina.

Una colonia formada en un tubo de ensayo realiza su mudanza a un hormiguero de escayola, moverán huevos, larvas y pupas (esta especie no hace capullos) además del grano almacenado.

En la siguiente imagen ya solo quedan la reina y algunas obreras para acabar la mudanza.

Ahora la colonia puede tener varias decenas de individuos y algunas exploradoras reconocen el territorio cercano. 

Nuestra reina Messor puede llegar a sobrepasar la edad de 10 años, notable para un insecto y formar una colonia de miles de hormigas excavando la colonia en suelos profundos hasta mas de un metro de profundidad  con galerías en todas direcciones.

La culminación de la colonia será el vuelo de machos o hembras aladas, un día soleado y cálido de otoño tras las primeras lluvias.




La colonia, finalmente morirá con su reina, en esta especie no hay herederos al trono.

Messor barbarus es una de la especies más populares, viven en las mismas calles de los pueblos y especialmente en el ámbito agrícola. Nadie del mundo rural ignora a las llamadas "aluas".

Pero son muchas las especies en España, y lo más interesante es que ocupan nichos ecológicos distintos. Hablaremos someramente de algunas de estas especies pero antes completemos el conocimiento de las hormigas.

Algo curioso, dos reinas Messor conviven en un tubo de ensayo, ya hay nurses. Pueden ver una bajo la reina de la izquierda, observen la diferencia de tamaño, estas primeras hormigas son diminutas. 
En la imagen anterior se pueden ver dos reinas formando una colonia, algo que no debería ocurrir con la especie M. barbarus (se habrían matado). Supongo que la explicación es que ambas son hermanas.


UNA SOCIEDAD DE HERMANAS

Una vez alguien me confesó su repulsión a las hormigas por considerarlas esclavas. Es un error el adjudicarles a los animales atributos humanos y así mucha gente tiene ciertos prejuicios frente a la sociedad de las hormigas; por favor, antes de continuar piensen que una colonia de hormigas no es como una sociedad humana sino como un organismo.

Las hormigas no son esclavas, son hermanas que trabajan en pos del mismo objetivo que todos los seres vivos, asegurar el futuro de sus genes.  Hay una excepción, las hormigas esclavistas, que raptan las pupas (capullos) de otras especies para que les sirvan como esclavas.

Esclavistas como la Rossomyrmex minuchae de Sierra Nevada, en realidad una torpe hormiga como muestra su sistema de reclutamiento (forma de dirigir a las compañeras)  poco evolucionado. Para señalar un lugar las abejas dibujan un plano y las hormigas más evolucionadas ponen marcas químicas que orientan a toda la colonia;  una hormiga  Rossomyrmex solamente puede enseñarle el camino a una compañera llevándola en volandas hasta el lugar, así, una a una. Una vez descubierto por una exploradora una colonia de la hormiga Proformica longiseta mediante el método de reclutamiento descrito se apostan a la entrada del hormiguero para asaltarlo y llevarse las pupas, de las que nacerán como en el cuento de  cenicienta hormigas que dedicaran su vida a trabajar como esclavas para Rossomyrmex.




Para entender la sociedad de las hormigas hay que interpretar su peculiar forma de reproducirse, conocida como paternogénesis.

En primer lugar, las hormigas son insectos eusociales. La llamada reina se dedica a poner huevos de los que nacen larvas completamente dependientes, esta prole es cuidada por las obreras que tienen casta y división de labores.
La dedicación que la reina otorga a su prole no es menor que las de sus hijas estériles capaces de dar la vida en defensa de la colonia.
En esta sociedad no hay jefes y las mejores decisiones son tomadas  por el bien común, aunque no se sabe cómo se realiza la decisión. En todo caso no es la reina quien toma la decisión, en cierta ocasión un amigo muy conocido en el mundo de los aficionados  a las hormigas, forzó a la mudanza a su  pequeña colonia de Camponotus.  Al colocarcas en su flamante nuevo hormiguero de escayola en un acuario de tortugas las hormigas estaban naturalmente, muy alteradas y rápidamente comenzaron a explorar en todas las direcciones hasta que una dio con una estrecha apertura oscura y acogedora, era la entrada del hormiguero. En un momento toda la colonia conocía del lugar y vi algo increíble, como tiraban literalmente de las antenas de su reina para dirigirla a lugar seguro lo antes posible. Esta situación mostraba que allí la reina no era la que mandaba.

Pasemos a conocer el parentesco entre hormigas.
Los himenópteros, como las hormigas son haplodipoides. Ahora les explico de forma simplificada.  Para empezar la mayoría de los animales tenemos dos juegos de cromosomas en nuestras células, son diploides (2n), salvo las sexuales, ovulo y espermatozoide que tienen un solo juego y son haploides (n). Al unirse ambas células haploides reproductoras forman una nueva célula ya diploide  con el juego de cromosomas (donde están los genes)  de ambos padres.  Por tanto, todos somos hijos de la unión de ovulo y espermatozoide y tenemos por tanto 2n cromosomas.

En el caso de las hormigas, la reina pueda poner huevos fecundados que darán hijas con  2n cromosomas  pero también puede poner huevos sin fecundar que tienen n cromosomas y son los machos. Es decir, los machos no tienen  padre por lo que están  más ligados genéticamente a la reina que las hembras.
Esto tiene muchas implicaciones que explicarían el sistema social de las hormigas. Se postula que hay un conflicto sobre la proporción de sexos, entre la reina más favorecida si nacen machos y las hermanas (obreras) más favorecidas si son hembras.
Así en el caso de que la reina solamente se apareara con un macho la proporción debería ser 1:3 de machos favoreciendo el interés de la obreras, dado que  el parentesco con un hermano es de solo 1/3 y entre hermanas 3/4.

Pero al ocurrir la poliandría (apareamiento con varios machos) la situación varía y  entonces las obreras estarán más emparentadas con su hermano que con una hermanastra (distinto padre, se entienda).

Un experimento

Un día hice el siguiente experimento en campo con Messor barbarus. Era otoño y una gran colonia había estado muy atareada forrajeando, para ello habían creado entre la seca vegetación herbácea un sendero libre de obstáculos desde el hormiguero hasta una zona de vegetación rica en semillas de gramíneas y cardos. Eran las ultimas horas de luz de la tarde y parecía que la actividad era mínima y les coloque un montoncito de mezcla de semillas de las que se venden como comida de canarios junto a la puerta del hormiguero, otro montoncito a medio metro en mitad de su  sendero y finalmente otro separado un metro en una zona abierta.

¿Qué creen que pasó?

Parecía lógico que primero llevaran hasta sus despensas la fuente más cercana de alimento y luego el resto. Pues, ocurrió lo contrario.

La explicación que de di fue la siguiente. En primer lugar las hormigas toman decisiones conjuntas, aunque hoy por hoy no sabemos bien como se ponen de acuerdo, así, tras el descubrimiento del montón junto al hormiguero numerosas hormigas comenzaron a salir a recoger el grano, pero al llegar al hormiguero la nueva información, las hormigas comenzaron a pasar por encima literalmente del montoncito en busca del grano más alejado.

Pronto encontraron el tercer montón alejado del camino.

Pude advertir que algunas hormigas exploraban a pesar de la gran cantidad de grano pendiente de recoger y no mostraban interés en hacer el trabajo ¿holgazanería?

Creo que estas hormigas realizaban una labor de policía de frontera. Por un lado al explorar los límites descubrieron el tercer montón e igualmente otros que yo hubiese puesto, por otro lado era momento para volver a marcar los límites y evitar el robo de las vecinas.
Se conoce que estas hormigas exploradoras son las más experimentadas dentro de la colonia y si lo pensamos bien, realizan el trabajo más peligroso al alejarse del hormiguero y muchas de ellas pueden caer por ejemplo dentro de la trampa de una hormiga león, araña, o pisada por un ser humano.

Por tanto aunque las hormigas nos parezcan seres totalmente irracionales es indudable que obedecen a una estrategia que a veces resulta bastante más compleja que lo que se espera de unos insectos. 

LA HORMIGA DE DOÑANA

Entre las hormigas populares se encuentran las  Cataglyphis que los aficionados llamamos "catas". Estas son hormigas primitivas, que se alimentan de carroña (insectos muertos)  y se orientan por el sol. Esta forma de orientación les va muy bien en sitios áridos y arenosos como dunas, en donde los rastros químicos se los lleva el viento, nunca mejor dicho.
La relación de estas con la arena es tal, que he leído que las larvas necesitan de un pequeño grano de arena para unir el hilo de seda para tejer sus capullos.

La cata más común es C. velox, su nombre ilustra que parecen volar a ras de suelo. Es una hormiga que se mueve siempre de forma solitaria (sin formar filas) a gran velocidad y  que tiende a levantar el abdomen.

By Yuriy75 - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19574395


En Doñana vive Cataglyphis floricola, la originalidad de esta hormiga lo muestra su nombre, se alimenta de pétalos del jaguarzo (Halimium halimifolium) arbusto emparentado con las jaras muy común en las arenas y que florece durante todo el verano.

Recientemente, se ha descubierto una pariente cercana bautizada con el evocador nombre de C. tartessica.


Halimium halimifolium. By Pancrat - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4760749


Otras hormigas populares:

La que más frecuentemente entra en casa es esta pequeña hormiga Pheidole pallidula



La temible argentina Linepithema humile



CRÍA DE HORMIGAS
Bueno, yo no considero a las hormigas mascotas pero si  me atrae el poder verlas en casa dentro de un terrario especial como se hace con, por ejemplo, los peces en un acuario.

Criar hormigas no es complicado, pero tampoco piensen que se crían solas. No les voy a dar mucha información al respecto pero si les dejo la web "La Marabunta" de personas  que comparten esta sana afición pues verán que  no entraña competencia y es respetuosa con los seres vivos, las  hormigas con las que se hacen los hormigueros se obtienen de los vuelos nupciales respetando así los hormigueros.  
 En las sigientes fotos muestro mi hormiguero de Campotus aethiops, especie que se alimenta de los jugos azucarados de los áfidos (pulgones).  En cautividad son muy fáciles de mantener con agua azucarada y algún insecto, en las imágenes se ven grillos Acheta.


Las hormigas suelen usar un lugar para los desperdicios (la letrina) . Yo les coloqué el recipiente transparente de la izquierda en donde llevan los restos de grillos acheta.  A la derecha se ven tapones con agua azucarada y un bebedero con agua.
Larvas y capullos en el exterior. Esta hormiga soporta la luz artificial.



Parte interior  del hormiguero de escayola de Campotus aethiops



Podemos ver que mi hormiguero llegó a producir hembras aladas. 


En mi patio dispuestas a volar.

Este tronco que he puesto dentro del hormiguero simula los puntos desde los que se lanzan a volar
A volar!


Mi único consejo es que dejen tranquilas a las nuevas reinas al menos hasta que nazcan las primeras nurses.  He podido comprobar personalmente que el interés de aficionado por comprobar si nuestra reina está viva, si ha puesto huevos, si ya cría  o han nacido las primeras nurses suponen un estrés considerable que suele acabar mal. Esto es particularmente importante con especies lentas de empezar como Messor. La explicación es que las hormigas son muy sensibles a las vibraciones y la luz, y aunque les parezca extraño necesitan dormir, pero especialmente las reinas con una media de 9 horas diarias, como un niño, vamos.

Lo mejor es utilizar tubos de ensayo con agua y olvidarnos durante unos meses.

Si estáis interesado en criar hormigas entrad aquí:



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